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Geología Tema IX Ing. Hugo Salas
Montaño
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característico, sobre todo, de los granitos, las areniscas y las vetas cuarzosas. La fórmula, SiO2, es una
manera sencilla de expresar que, por cada átomo de silicio, el cuarzo contiene dos átomos de oxígeno.
El cuarzo puro tiene, por tanto, una composición definida. Las fórmulas de otros óxidos y de los
compuestos de otros tipos pueden interpretarse de un modo análogo.

En las cavidades de las vetas o filones minerales, el cuarzo puede hallarse en forma de prismas
transparentes e incoloros formados por seis caras laterales y terminados por una pirámide hexagonal.
Los griegos dieron el nombre de krystallos (hielo transparente) a estas hermosas formas, y aún en la
actualidad, el cuarzo hialino, transparente como el agua, se llama todavía cristal de roca. La mayoría de
los demás minerales, y una gran variedad de sustancias preparadas por procedimientos químicos,
pueden desarrollarse también en formas simétricas limitadas por caras planas, conociéndose en
conjunto con el nombre de cristales (Fig. 3.1).

En los últimos años, el estudio de los cristales por medio de los rayos X ha revelado que sus formas
simétricas no son más que la expresión exterior de una estructura interna perfectamente organizada. Los
átomos cargados eléctricamente, o iones de los que se compone un cristal, están dispuestos de una
manera ordenada; las diferentes especies de átomos se hallan dispuestas a modo de un patrón
estructural determinado, que se repite indefinidamente, lo mismo que el motivo decorativo de un papel
de los que se emplean para empapelar habitaciones. En los cristales, sin embargo, el motivo estructural
se desarrolla en tres dimensiones y por esta razón se denomina malla espacial.

Ya se habrá visto que el diamante y el grafito son, ambos, formas cristalinas del carbono. En
correspondencia a sus propiedades físicas bien contrastadas -uno es duro y brillante; el otro es blando,
opaco y deleznable-, los cristales de diamante y grafito tienen estructuras reticulares muy diferentes.
Este contraste, además, refleja las grandes diferencias de condiciones físicas en las que han cristalizado
los dos minerales. El diamante requiere una combinación de alta temperatura y una presión tan elevada
que, sólo recientemente, ha sido posible fabricar diamantes artificiales, aunque no tienen la calidad de
los naturales. Por el contrario, para obtener grafito son suficientes condiciones moderadas de
temperatura y presión. Esta capacidad que tienen determinadas sustancias de presentarse bajo dos o más
formas o especies de cristales completamente diferentes, es decir de cristalizar en estructuras reticulares
apropiadas a las condiciones físicas existentes en el momento de su formación, es un fenómeno llamado
polimorfismo (del criego polys, muchos; morfo, forma o modo). Otros ejemplos bien conocidos son el
S 2 Fe, que se presenta no sólo como pirita, sino también como marcasita; y el carbonato cálcico,
CO 3Ca, que cristaliza principalmente en forma de calcita, pero bajo condiciones especiales lo hace
como aragonito (por ejemplo, en las conchas segregadas por ciertos moluscos y otros organismos
marinos).

Muy pocos minerales tienen la composición química que corresponde exactamente a su fórmula ideal.
La razón de ello es que cualquier ión que se encuentra en el lugar en el momento de la cristalización,
puede actuar como un sustituto de otro sin perturbar seriamente la malla cristalina, ya que el ión
sustituto tiene casi el mismo «tamaño» que el ión al cual quita el sitio en el cristal que está creciendo.
De manera similar, al construir una pared se pueden usar ladrillos del mismo tamaño pero de distinto
color sin alterar la estructura ni la forma externa de la pared. Al formarse el edificio cristalino se
favorece mucho esta sustitución cuando ambos iones tienen la misma carga eléctrica o valencia.

Unos cuantos minerales son no-cristalinos en el sentido de que nunca desarrollan formas cristalinas, y
por ello reciben el nombre de amorfos. Ejemplos de ellos son el ópalo, SiO 2 . nH 2O, que se ha descrito
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Estratigrafía – Geología de Bolivia 25